En el siglo XVI Ambalema se reconoció como un pueblo de Indios de la tribu de ese nombre y desde mediados del siglo XVIII se comenzó a cultivar el tabaco con excelentes rendimientos por lo que el Estado monopolizó la producción, que constituyó una importante renta y se construyó en Honda la primera factoría de la región para su procesamiento. En 1825 un gran incendio destruyó la población y obligó a trasladarla más cerca de la factoría de tabaco en el lugar que hoy ocupa. En 1849, con la abolición del estanco en el gobierno de Tomás Cipriano de Mosquera se desarrolló la economía tabacalera en gran escala. Ambalema se convirtió en la “ciudad del tabaco”. Ocurrió la gran bonanza y la hoja fue la principal exportación del país después del oro. El auge exportador llegó a su fin en 1858 y la población decayó. Una segunda bonanza ocurrió en las primeras décadas del siglo XX cuando empresarios extranjeros, alemanes e ingleses, montaron nuevas fábricas y compañías tabacaleras. Otro incendio en 1928 acabó con la industria. El estancamiento económico se hizo sentir.
En el siglo XX la economía regional tuvo un gran cambio. Se comenzó a explotar la ganadería y a cultivar la caña de azúcar, el algodón, el arroz, el sorgo y el ajonjolí. Hoy las principales actividades económicas del municipio son la producción de algodón, el cultivo de arroz, la ganadería y el comercio.
El casco urbano de Ambalema representa un importante valor patrimonial, por la homogeneidad de su arquitectura colonial de portales en construcciones cubiertas por un mismo tejado.
Su Patrimonio Cultural principalmente está representado por los siguientes lugares:
- Iglesia antigua o de Santa Lucía: Es una capilla doctrinera que cumplía la función de organizar y mantener controlada a la población indígena. Ubicada en la plaza del pueblo, con el tiempo se transformó en una imponente iglesia que hoy se puede visitar.
- Casa Inglesa y Factoría la Patria: A principios del siglo XX se fundó la fábrica de cigarrillos La Patria, que funcionó con la Factoría y la Casa Inglesa hasta mediados de 1928. Durante el gobierno del General Gustavo Rojas Pinilla la Casa Inglesa fue sede del Servicio Nacional de Asistencia Social, SENDAS, y se instaló una sala cuna. Se destaca por su valor monumental e histórico en el contexto urbano de Ambalema.
- La Casona: Está constituida por un zaguán que une la casa con la calle principal y que antaño permitía el paso de las cabalgaduras. Aquí funcionó el primer banco comercial y más adelante sirvió de lugar para que las cigarreras dejaran a sus hijos mientras trabajaban. Hoy en día es una de las pocas construcciones coloniales que preserva su aire español.
- Calle Empedrada: Localizada sobre la carrera quinta, conserva las características de la época colonial. Fue construida en 1627 por el visitador Lesmes Espinosa como vía principal del poblado.
- Otros Atractivos: La Estación del Ferrocarril, el Malecón Turístico, el Palacio Municipal. Atractivos naturales de gran belleza como los ríos Lagunilla, Venadillo y Bledo; y las Lagunas Naranjuelos, Pedregosa y El Burro.