En su amplia producción se encuentran más de veinte libros, 250 artículos en revistas nacionales e internacionales y más de 400 reseñas especializadas en lingüística para la revista Thesaurus. Su trabajo fue definitivo para la concreción del Atlas lingüístico y etnográfico de Colombia, ALEC.
“Él es un pensador, andaba ensimismado, tenía mucho que hablar consigo mismo, no era una persona de corrillos, era una persona de palabra medida y mesurada con un gran universo interno en el que se mantenía ocupado, fue uno de los lingüistas más relevantes en el estudio del español, fue el Rufino Cuervo de nuestra era”, afirma Rubén Arboleda, lingüista, colega, discípulo y conocedor del legado del profesor Montes. Entre los aportes académicos más relevantes están su propuesta de clasificación dialectal del español de Colombia, los estudios dedicados al habla culta de Bogotá, el estudio sociolingüístico del habla de esta misma ciudad, junto a numerosos análisis de aspectos fonéticos, morfosintácticos, léxicos y semánticos del español hablado en Colombia, gracias a los cuales hoy nuestro país es considerado como uno de los que mejor ha sido descrito y estudiado desde una perspectiva lingüística sincrónica.
El maestro Montes también colaboró en la edición del Diccionario de Construcción y Régimen de la Lengua Castellana, que iniciara en 1872 Rufino José Cuervo y fue culminado por este Instituto en 1992. El ICC fue galardonado con el Premio Príncipe de Asturias por la publicación de este trabajo. El 8 de abril de 1996 el maestro Montes ingresó como miembro de número de la Academia Colombiana de la Lengua; su discurso de posesión, titulado “El idioma español, una perspectiva desde Colombia”, es ejemplo de la profundidad de su trabajo, que si bien se enfocó en el español hablado en Colombia, proyectó sus reflexiones hacia el espacio hispanoamericano. Grandes académicos de la lengua española como Manuel Alvar, Germán de Granda, Juan Miguel Lope Blanch o José G. Moreno de Alba señalaron en su momento la riqueza, rigor y pertinencia de los trabajos de Montes.
Montes Giraldo fue jefe del Departamento de Dialectología del Instituto Caro y Cuervo, al cual ingresó en 1956; estuvo vinculado hasta 2006 dictando la cátedra de dialectología en el Seminario Andrés Bello. Sus trabajos más relevantes en la revista Thesaurus fueron recopilados por el sello editorial del Instituto en 2 tomos (Estudios sobre el Español de Colombia, Otros Estudios Sobre el Español de Colombia). “El maestro Montes no solo hizo grandes aportes a la dialectología, lingüística aplicada y descriptiva, sino también a la teoría lingüística en la diferenciación entre lenguaje, lengua, habla, dialecto. Otros aportes interesantes fueron el estudio del desarrollo del lenguaje en los niños y la motivación y creación léxica en el español de Colombia”, sostiene Rubén Arboleda quien colaboró en la redacción del libro Homenaje a José Joaquín Montes Giraldo, publicado por el Instituto Caro y Cuervo. El maestro Montes dedicó los últimos diez años de su carrera a investigar el influjo, efecto y profundidad de los anglicismos en el español hablado en Colombia.
A Montes Giraldo se debe, también, la estructuración en el Instituto Caro y Cuervo de una escuela de estudios lingüísticos y dialectológicos a imagen de la romanística más estricta, ejemplificada en el pensamiento de Eugenio Coseriu, por citar a su teórico más relevante. Conocedor de varias lenguas (rumano, checo, ruso, inglés, portugués, alemán, italiano y francés), siguió con interés la bibliografía especializada, lo que le permitió entregar a sus colegas, pero sobre todo a sus estudiantes, referencias y orientaciones que han contribuido al quehacer lingüístico colombiano.
El Ministerio de Cultura y el Instituto Caro y Cuervo extienden a su familia sus sentimientos de condolencia.